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MONTRÉAL – Ce ne sera pas une année de reconstruction.
À moins de deux semaines du début du camp d’entraînement, le message de Jim Popp est clair.
« Notre préoccupation première durant la saison morte était de renouveler les contrats de nos joueurs. Sauf une exception, ils seront tous de retour au bercail en 2014. » a expliqué le DG d’expérience des Alouettes.
« Ils sont tous de retour à Montréal et ceci devrait servir d’indicateur ». En effet, les Alouettes ne se reconstruisent pas, ils se rechargent.
Suite à une saison affectée par de nombreuses blessures, l’équipe a terminé avec la marque de 8–10 – sa deuxième saison sous 0.500 depuis son retour à Montréal, 18 ans plus tôt. Toutefois, une atmosphère optimiste règne à l’intérieur du vestiaire des Alouettes…
« Maintenant rétablis de leurs blessures, un grand nombre de joueurs clés, qui amèneront de la profondeur à l’équipe, seront de retour en 2014 » a ajouté Popp.
« Nous avons ajouté des gars qui étaient avec notre équipe dans le passé – nous savons de quoi ils sont capables et nous savons ce qu’ils nous ont amené lors des saisons précédentes. Par exemple, nous savons que Jermaine McElveen est maintenant un meilleur joueur que lorsqu’il était avec nous. Diamond [Ferri] est un gars qui demeure en ville et nous connaissons bien la versatilité qu’il peut nous apporter; il est un joueur de type pansement qui peut occuper cinq positions différentes. Dave Stala est semblable – nous savons exactement ce qu’il peut accomplir pour notre club. »
Tout ceci, en plus du spécialiste de retours de bottés.
« Nous nous attendons à ce que Larry Taylor reprenne là où il nous a quittés » a révélé Popp. « Je crois que Larry aura la chance de devenir notre acquisition la plus importante de la saison. Si nous pouvons réussir nos bloques, Larry pourrait devenir vital aux unités spéciales ».
Depuis le départ de Larry pour Calgary en 2010, les Alouettes ont éprouvé de la difficulté en ce qui concerne les retours de bottés. Cependant, le retour de l’explosif joueur ne sera pas la seule modification que Montréal apportera aux unités spéciales en 2014.
« Il y a d’autres gars de notre équipe qui ont les capacités physiques de faire les retours de bottés. Par exemple, Duron Carter a des habilités de retours remarquables. » a suggéré Popp. « À l’exception des pratiques — où il en met plein la vue au reste de l’équipe depuis la saison dernière — nous ne l’avons pas encore affecté à cette position en situation de match. »
De plus, de nombreux changements seront apportés en défensive où les Alouettes devront combler la position de secondeur qu’occupait Shea Emry.
Le secondeur d’expérience Bear Woods a suffisamment impressionné les dépisteurs lors du mini-camp en Floride pour parapher une entente qui lui donnera accès au camp d’entraînement. Cependant, Popp et son équipe auront une décision difficile à prendre d’ici peu : est-ce que le joueur originaire de Macclenny, FL devrait mériter le poste de partant pour cette position qui est traditionnellement occupée par un Canadien?
“Lors du camp, nous avons prévu un total de quatre scénarios concernant notre ratio. Nous étudierons lequel nous conviendra le mieux. » a admis Popp. « Peu importe si Shea faisait toujours partie de l’équipe ou non, il s’agit d’une procédure que nous répétons chaque année, car il est impossible de prédire quand une blessure va survenir et nous forcer à modifier le ratio. »
Heureusement pour le coordonnateur défensif Noel Thorpe, qui appellera lui-même les jeux défensifs cette saison, à l’exception de Shea, la meilleure défensive de la ligue restera intacte.
À l’offensive, sa contrepartie Rick Worman devrait aussi avoir les outils et joueurs nécessaires pour mener l’équipe dans la bonne direction.
“Deux de nos joueurs étoiles, qui n’ont pas joué durant la majorité de la saison dernière, sont de retour en 2014 – je fais référence à Brandon Whitaker et Jamel Richardson. Ajoutez à ceci leurs remplaçants qui ont su saisir l’opportunité de se faire valoir en 2013. Qu’il s’agisse de [Tyrell] Sutton ou Carter — ces gars ont considérablement augmenté leur niveau de jeu.
Toutefois, quelques questions demeurent sans réponses du côté de l’offensive – plus spécifiquement du côté de la ligne offensive qui aura deux postes à combler suite à aux annonces de retrait du garde Scott Flory et Andrew Woodruff durant la saison morte. De surcroît, le versatile plaqueur Michael Ola a quitté les Alouettes pour les Dolphins de Miami au même moment.
Popp assure que la ligne offensive ne souffrira pas de ces changements : « Aux postes de plaqueurs, nous avons Bourke et Perrett. Nous avons LBJ au centre. Nous avons Ryan Bomben à la position de garde droit. L’ensemble de ses joueurs ont participé à tous les matchs lors de la saison dernière. Ces cinq joueurs partants ont joué un grand nombre de matchs durant leur carrière, donc ceci n’est pas une reconstruction. Ces joueurs sont tous des vétérans. »
Il s’agit de bonnes nouvelles pour les quarts-arrières Troy Smith et Tanner Marsh qui compétitionneront pour le poste de partant au camp d’entraînement.
Et, il s’agit de meilleures nouvelles pour le nouvel entraîneur-chef Tom Higgins, qui s’est joint à une équipe sans faille majeure.
« Je ne pourrais être plus heureux, car ceci n’est pas une reconstruction. J’avais un sourire accroché au visage pendant le mini-camp lorsque j’ai vu le talent et le niveau de compétition sur le terrain. » a reconnu Higgins. « Aussi, après avoir vu la personnalité de ces joueurs, j’ai l’impression que l’esprit d’équipe sera excellent. J’en suis très content ».
Mais il ne s’attend pas à être le seul à sourire le 28 juin prochain, lorsque la saison régulière débutera à Calgary.
« Je pense que les partisans seront agréablement surpris par les Alouettes de Montréal cette année.»
