Alford excelle sur le terrain et à la ferme
Travailler dans une ferme peut être difficile. Mais est-ce plus difficile que de jouer au football ? Mario Alford n’a pas besoin de participer à ce débat parce qu’il fait les deux travaux.
Quand Alford monte sur le terrain de football, c’est l’un des joueurs les plus dynamiques de la LCF. Pendant la saison morte, il se salit les mains en travaillant avec du foin et du bétail sur une ferme à Parkersburg, en Virginie-Occidentale.
« Eh bien, nous faisons du foin. La saison du foin est aux alentours de mai et juin, a dit Alford. Nous travaillons avec le bétail et nous devons aller dans la boue. À cette période de l’année, c’est la saison des choux, alors les vaches sont partout à avoir leurs bébés dans ce mélange hivernal, sous la pluie et la neige. Donc, parfois nous devons faire sortir les bébés de la colline pour nous assurer qu’ils sont chauds et toujours en vie.
« Je le fais depuis longtemps maintenant. En fait, j’aime ça. »
Il est clair que l’agriculture et le travail avec le bétail dans la boue n’est pas pour tout le monde. Lorsqu’on lui a demandé lequel de ses coéquipiers aurait le plus de difficultés dans ces conditions de travail, il n’a pas hésité à répondre.
« Probablement Dante (Absher) parce que c’est un joli garçon, dit Alford en riant. C’est un citadin et il ne se salira pas les mains comme ça. »
Frustration en 2021
Alford, qui a eu 30 ans vendredi, a eu un excellent départ en 2021. Lors du premier match de la saison, il a marqué un touché sur un retour de botte de 86 verges à Edmonton. Les choses semblaient prometteuses pour lui, mais sa saison a fini par être écourtée par une blessure à la cheville qu’il a subie contre les Lions de la Colombie-Britannique le 18 septembre.
Une fois sorti de l’alignement, il était clair que les unités spéciales ne seraient plus aussi productives. L’équipe a utilisé plusieurs retourneurs différents pour tenter d’obtenir une étincelle, mais cela n’a jamais fonctionné. Les pénalités n’ont pas aidé non plus. Il semblait que les Als étaient constamment dans des endroits difficiles quand ils venaient à la position sur le terrain.
« C’était dur de voir mes gars se battre et de ne pas pouvoir aider », a-t-il dit. Les unités spéciales ont eu de la difficulté quand je me suis blessé. Je me sentais déprimé, mais tout arrive pour une raison. Nous y sommes arrivés, mais j’aurais aussi aimé être là, et peut-être que cela aurait été différent pour les unités spéciales si j’avais été en santé. »
Alford, qui a signé une entente d’un an avec les Alouettes le 25 janvier, était dans une botte de marche pendant quatre semaines et il a ensuite été en mesure de commencer à marcher sur des béquilles une fois qu’elle a été enlevée. Il faisait à nouveau du jogging deux mois après avoir subi la blessure et il est maintenant en pleine santé.
Collaboration avec Jeff Reinebold
Les difficultés sur les unités spéciales la saison dernière ont produit un grand changement sur le personnel d’entraînement cet hiver. Le coordonnateur Mickey Donovan et l’équipe se sont séparés en décembre.
Sans Donovan, les Als ont réussi à s’entendre avec Jeff Reinebold après l’expiration de son contrat avec les Tiger-Cats de Hamilton à la fin de l’année dernière. Reinebold et Alford n’ont jamais travaillé ensemble, mais ils ont pu parler sur le terrain après que les Ticats aient battu les Alouettes au stade Percival Molson le 27 août.
« Il avait un bon plan de match en n’essayant pas de me botter le ballon », a-t-il dit. « Après le match, il s’est approché de moi, m’a pris dans ses bras et m’a murmuré à l’oreille en disant : « Tu es le meilleur retourneur dans cette ligue » et il a dit : « Je le sais pertinemment. Garde la tête haute et continue à faire ce que tu fais. » Maintenant, c’est mon entraîneur, alors cela signifie beaucoup. »
Reinebold est connu pour sa créativité au sein de son unité et sa capacité à amener ses joueurs à adhérer au concept d’équipe. Au cours de ses années avec les Tiger-Cats, l’entraineur de 64 ans a aidé Brandon Banks (2015) et Frankie Williams (2019) à remporter le prix John Agro, qui est remis au joueur le plus utiles sur les unités spéciales de la LCF.
« Tous les grands rapatriés ont le facteur « X », qui leur permet de réussir un gros jeu à un moment critique d’un match qui changerait la donne », a déclaré Reinebold plus tôt cette semaine.
« Mario me fait penser beaucoup à Banks. Ce n’est pas le gars le plus grand, mais si tu peux le mettre dans des situations d’un contre un contre l’adversaire, il n’y a pas beaucoup de gens dans le monde qui peuvent l’attaquer dans l’espace. Notre défi sera de concevoir un plan qui joue pour ces forces, de cette grande vitesse et de ce côté insaisissable. Et il est plus dur que les gens ne le croient. »
Depuis qu’il a rejoint les Alouettes au milieu de la saison 2019, Alford a marqué trois touchés sur des bottés de dégagement et un autre sur un botté d’envoi en seulement neuf matchs. S’il reste en santé, il pourrait connaitre la meilleure saison de sa carrière.
